Wer sich für die Fotografie von Menschen interessiert, ob Street oder Porträtfotografie, stößt irgendwann auf das Werk von Alen MacWeeney.
MacWeeney, 1939 in Dublin geboren, begann seine fotografische Laufbahn früh mit 16 Jahren – als Pressefotograf bei der Irish Times. Wer im Zeitungsjournalismus der 1950er Jahre fotografierte, lernte das Sehen unter Druck, das schnelle Urteilen, das Festhalten des Wesentlichen. Nach einem Jahr verließ er die Redaktion, um seine eigenen Bildideen zu verfolgen. Mit 21 schrieb er einen Brief an Richard Avedon, einem der stilbildendsten Portraitfotografen des Jahrhunderts, und bewarb sich um eine Stelle als Assistent. Avedon stellte ihn tatsächlich ein und MacWeeney zog nach New York, wo er nebenbei bei Alexey Brodovitch studierte, dem legendären Art Director und Gestalter, der das visuelle Denken einer ganzen Generation von Fotografen geprägt hat.
Bald hatte er aber genug vom Studio und ging zurück nach Irland. Er kaufte sich eine Leica anstelle seiner Mittelformatkamera und widmete sich der Street-Fotografie. Damit war der Beginn dessen markiert, was man heute als seinen Stil erkennt: eine unmittelbare Nähe zu den Menschen und seinen fotografischen Motiven. Besonders beeindruckend in seinen Aufnahmen der irischen Travellers, die er zwischen 1965 und 1971 machte. Während der Recherche für ein Projekt über W.B. Yeats stieß er auf Traveller-Camp Cherry Orchard am Rand von Dublin – und blieb sechs Jahre lang mit den Menschen in engem Kontakt.
Was ihn an den Travellers fesselte, beschreibt er folgendermaßen: „Theirs was a bigger way of life than mine, with its daily struggle for survival, compared to my struggle to find images symbolic and representative of that life.” Er gewann das Vertrauen der Travellers, die ihn in ihre Gemeinschaft hinein ließen und erwiderte dieses Vertrauen mit Bildern voller Würde, familiärer Intimität und unsentimentaler Schönheit. Das Buch Irish Travellers: Tinkers No More, das erst 2007 einen Verleger fand, ist heute ein Standardwerk. Dass er für die Travellers-Serie auch wieder zum Mittelformat griff, ändert am Charakter der Bilder nichts: Der Blick ist derselbe geblieben.
Auch die Aufnahmen vom Bürgerkrieg in Nordirland aus dem Jahre 1971 zeigen, wie sehr er nicht einfach aus der Distanz dokumentiert, sondern immer in Beziehung mit den Menschen steht, die er fotografiert.
Was MacWeeneys Werk so bemerkenswert macht, ist die Unmöglichkeit, es in eine bestimmte Schublade zu packen. Er fotografierte Mode, Portraits, politische Ereignisse, Reisedokumentationen – ohne je in Beliebigkeit abzugleiten. Auf seiner Website findet man diese Bandbreite abgebildet. Großartig inszenierte Modefotografien, Portraits – darunter ein faszinierendes Bild von Francesca Woodman aus dem Jahr 1980 – die immer etwas Besonderes der porträtierten Person zum Ausdruck bringen. Und dann natürlich die Dokumentararbeit, die alles andere überstrahlt.
Wer glaubt, MacWeeney sei ausschließlich dem Grünen Irland verpflichtet, wird von seiner New-York-Arbeit überrascht. Seine Subway-Serie aus dem Jahr 1977 – gezeigt in der New York Public Library als Folge von 42 Diptychon-Paaren – zeigt ein anderes Gesicht: das formale Experiment, das Spielerische, den Witz. Zwei Bilder, die formal oder emotional korrespondieren, werden nebeneinandergestellt und erzeugen so etwas, das keines der beiden Einzelbilder allein hätte erzeugen können. Das erinnert mich an das, was gute Psychotherapeuten tun: zwei scheinbar unzusammenhängende Äußerungen nebeneinanderlegen und warten, was zwischen ihnen aufleuchtet.
Was mich letztlich an MacWeeney am meisten beeindruckt, ist diese Kombination aus Ernsthaftigkeit und Leichtigkeit, die sein gesamtes Werk durchzieht. Er ist kein Mahner, kein Ankläger, kein dokumentarischer Sozialarbeiter mit Kamera. Er ist jemand, der Menschen wirklich neugierig betrachtet – mit einem Humor, der nie zur Herablassung wird, und einer menschlichen Haltung, die man spürt, noch bevor man versteht, was man eigentlich sieht.
MacWeeney lebt in New York und ist auch im Alter von 86 Jahren immer noch aktiv. Seine Arbeit ist in den Sammlungen des Museum of Modern Art in New York, des Art Institute of Chicago und des Museum of Fine Arts Houston vertreten. Einen wunderbaren Einblick in sein Werk findet man aber auf seiner Website, auf der er sehr viele Bilder mit den Betrachtern teilt. Also einfach auf alenmacweeney.com gehen und schauen. Und Zeit mitbringen. Es lohnt sich!
Anyone interested in photography of people — whether street or portrait — will sooner or later come across the work of Alen MacWeeney.
MacWeeney, born in Dublin in 1939, began his photographic career early, at 16, as a press photographer at the Irish Times. Working in newspaper journalism in the 1950s meant learning to see under pressure, to make quick judgments, to capture what matters. After a year, he left the newsroom to pursue his own ideas. At 21, he wrote a letter to Richard Avedon — one of the most defining portrait photographers of the century — and applied for a position as his assistant. Avedon actually hired him, and MacWeeney moved to New York, where he also studied under Alexey Brodovitch, the legendary art director and designer who shaped the visual thinking of an entire generation of photographers.
Before long, though, he had enough of the studio and returned to Ireland. He traded his medium format camera for a Leica and turned to street photography. This marked the beginning of what we now recognize as his style: an immediate closeness to people and to his subjects. Nowhere is this more striking than in his photographs of the Irish Travellers, made between 1965 and 1971. While researching a project on W.B. Yeats, he came across the Traveller camp Cherry Orchard on the outskirts of Dublin — and stayed in close contact with the community for six years.
What drew him to the Travellers, he describes this way: “Theirs was a bigger way of life than mine, with its daily struggle for survival, compared to my struggle to find images symbolic and representative of that life.” He earned their trust, was welcomed into their community, and repaid that trust with images full of dignity, intimate family life, and an unsentimental beauty. The book Irish Travellers: Tinkers No More, which didn’t find a publisher until 2007, is today considered a standard work. The fact that he returned to medium format for this series changes nothing about the character of the images: the gaze is the same.
His photographs of the Northern Ireland civil war from 1971 show just as clearly that he never simply documents from a distance — he is always in relationship with the people he photographs.
What makes MacWeeney’s work so remarkable is how impossible it is to put into any single category. He photographed fashion, portraits, political events, travel documentation — without ever drifting into arbitrariness. His website reflects this range. Beautifully staged fashion photographs, portraits — among them a fascinating image of Francesca Woodman from 1980 — that always bring out something particular about the person portrayed. And then, of course, the documentary work that outshines everything else.
Anyone who thinks MacWeeney belongs exclusively to the Emerald Isle will be surprised by his New York work. His Subway series from 1977 — shown at the New York Public Library as a sequence of 42 diptych pairs — reveals a different side: formal experimentation, playfulness, wit. Two images that correspond formally or emotionally are placed side by side, producing something neither image could generate alone. It reminds me of what good psychotherapists do: place two seemingly unrelated statements next to each other and wait for what lights up between them.
What ultimately impresses me most about MacWeeney is this combination of seriousness and lightness that runs through his entire work. He is not a finger-wagger, not an accuser, not a documentary social worker with a camera. He is someone who looks at people with genuine curiosity — with a humor that never tips into condescension, and a human sensibility you feel before you fully understand what you’re seeing.
MacWeeney lives in New York and, at 86, is still active. His work is held in the collections of the Museum of Modern Art in New York, the Art Institute of Chicago, and the Museum of Fine Arts Houston. But a wonderful way into his work is his website, where he shares a great many photographs with the world. So simply go to alenmacweeney.com and look. And bring some time. It’s worth it.
