In den letzten Jahren habe ich immer das rheinische Braunkohlerevier aufgesucht. An unterschiedlichen Standorten gibt es Aussichtspunkte, an denen man sich ein Bild von der Landschaftszerstörung des Braunkohletagebaus in Garzweiler, Hambach oder Hochneukirch machen kann.
Das, was hier wie eine fremde Wüste oder ein anderer Planet wirkt, ist das Ergebnis der systematischen Zerstörung von Natur und Wohngebieten, um noch einige Jahre Braunkohle aus dem Untergrund zu pressen – ein ökologisches Desaster, das sich in Terrassen, Abbruchkanten und Förderriesen einschreibt. Die gigantischen Bagger, Förderbänder und Rohrstränge wirken wie Kriegsgeräte einer Industrie, die ihre eigene Frontlinie immer tiefer in die Erde verschiebt, um noch bis etwa 2030 – mit einer möglichen Reservebetriebs-Option bis 2033 – Kohle für die Kraftwerke Neurath, Niederaußem und andere zu liefern.
Für die gigantischen Gruben wurden ganze Dörfer und Wälder vernichtet, Grundwasser bis in mehrere Hundert Meter Tiefe abgepumpt und über Jahrzehnte hinweg Böden ausgetrocknet; Tausende Menschen im Rheinland haben ihr Zuhause und ihre landwirtschaftliche Existenz verloren. Die Stufen, Narben und Schlammflächen, die die Kameraposition überblickt, sind Spuren dieses langfristig organisierten Raubbaus, der lokal Luft und Wasser belastet und gleichzeitig als einer der großen Treiber der Klimakrise gilt.
Gleichzeitig entfalten die Szenen eine irritierende, dystopische Ästhetik: Förderbänder ziehen grafische Linien durch den Sand, Schaufelradbagger stehen wie monumentale Skulpturen im Abraum, Sedimentschichten bilden abstrakte Farbfelder aus Grau, Ocker und Schwarz. In dieser Strenge der Formen, im industriellen Raster, das sich über den verwüsteten Boden legt, steckt eine eigene, perverse Schönheit, die das Ausmaß der Zerstörung nicht mildert, sondern umso deutlicher vor Augen führt.
Ein Teil der Aufnahmen entstand im Dorf Manheim, das seit den späten 1970er‑Jahren wusste, dass es dem Tagebau Hambach geopfert werden soll und dessen Umsiedlung ab 2012 Realität wurde. Familien, die dort seit Generationen lebten, mussten ihre Häuser verlassen; selbst die Toten wurden auf andere Friedhöfe umgebettet, während wenige Kilometer entfernt der Retortenort „Manheim‑neu“ entstand. Heute rücken Bagger und Rodungstrupps bis an die letzten Reste des Manheimer Waldes und der alten Ortslage vor – das fotografierte Terrain ist damit nicht nur eine abstrakte Industrielandschaft, sondern das sichtbare Ende einer konkreten Dorfgeschichte.
Langfristig sollen die Gruben als Seen mit Rheinwasser geflutet werden – eine vermeintliche Renaturierung, die neue Risiken birgt, weil das Flusswasser in gigantischen Mengen entnommen werden müsste, eine Entnahme, die den ohnehin unter Klimastress stehenden Rhein zusätzlich schwächen wird.
In recent years, I have repeatedly visited the Rhine lignite mining district. At various locations there are viewpoints from which you can grasp the full extent of the landscape destruction caused by the open‑cast lignite mines at Garzweiler, Hambach or Hochneukirch.
What looks like an alien desert or another planet is the result of the systematic destruction of natural environments and residential areas in order to squeeze a few more years of lignite out of the ground – an ecological disaster inscribed into terraces, break-off edges and gigantic conveyor machinery. The enormous excavators, conveyor belts and strings of pipes resemble weapons of war deployed by an industry that keeps pushing its own front line ever deeper into the earth in order to supply coal to the Neurath, Niederaußem and other power stations until around 2030 – with a possible reserve operation option until 2033.
Entire villages and forests have been erased to make way for these gigantic pits, groundwater has been pumped out down to several hundred metres and soils have been dried out over decades; thousands of people in the Rhineland have lost their homes and their agricultural livelihoods. The steps, scars and mudflats that unfold below the camera position are traces of this long-term, organised plunder that pollutes air and water locally while at the same time being regarded as one of the major drivers of the climate crisis.
At the same time, these scenes unfold a disturbing, dystopian aesthetic: conveyor belts draw graphic lines through the sand, bucket-wheel excavators stand like monumental sculptures in the overburden, sediment layers form abstract fields of colour in grey, ochre and black. In the strictness of these forms, in the industrial grid that is laid over the devastated ground, there is a peculiar, perverse beauty that does not soften the scale of destruction but makes it all the more visible.
Some of the photographs were taken in the village of Manheim, which has known since the late 1970s that it was to be sacrificed to the Hambach mine and whose resettlement became reality from 2012 onwards. Families who had lived there for generations had to leave their houses; even the dead were exhumed and reburied in other cemeteries, while a few kilometres away the prefab settlement of “Manheim‑neu” was built. Today excavators and clearing crews are advancing to the last remnants of the Manheim forest and the old village centre – the terrain captured in the photographs is therefore not only an abstract industrial landscape, but the visible end of a very concrete village history.
In the long term, the pits are to be flooded and turned into lakes filled with water from the Rhine – a supposed renaturation that brings new risks, because the river water would have to be extracted in gigantic quantities, a withdrawal that will further weaken the Rhine, which is already under climate stress.